«ЭТО НЕ ЩЕНОК, А СИНИЙ ВЕРБЛЮД».

В этот день Тетка изловила Шурупа недалеко от штаба. Шуруп не сопротивлялся. Он только приседал и жмурился от страха, когда Тетка толкала его перед собой, держа за воротник.

— У, шпиеныш… Ну, погоди! Мало тебе вчерашнего?

— Не… — хныкнул Шуруп. Вчерашнего ему было достаточно.

Накануне, когда Митька, братья Козловы и Шуруп тихо подкрались к штабу патруля, их встретил залп зеленых сосновых шишек, тяжелых, как шрапнель!

Яростная контратака обратила злоумышленников в бегство. Митька хрипло заорал, чтобы остановить их и организовать оборону. Братья Козловы в беге сшибли своего предводителя, и он тоже побежал.

Шуруп мчался впереди. Ему не повезло. Застрял, бедняга, в чаще молоденьких сосенок, зацепился, и твердая рука Мушкетера ухватила его за рубаху.

Голосящего Шурупа за руки и за ноги принесли в шалаш.

— Что делать? — спросил Славка. Тетка предложила снять с пленника скальп для охотничьей коллекции и стала подробно рассказывать, как это делается:

— Надо содрать волосы вместе с кожей и высушить…

— Зачем нам рыжие скальпы? — сказал Толик.

Мушкетер предложил привязать Шурупа к дереву у муравейника. чтобы муравьи обглодали пленника. Ну, не совсем, а так, наполовину. Шуруп обмер.

Наконец решили, что возиться не стоит. Дали сзади коленом и отпустили.

Но несчастный Шуруп натерпелся такого страха, что боялся вспомнить вчерашний день.

Тетка привела Шурупа к шалашу и коротко доложила Толику:

— Шпионил.

— Я не… — начал Шуруп, но умолк под тяжелым взглядом Мушкетера.

Мушкетер сказал:

— Молись перед смертью.

Шурупа прислонили к сосновому стволу. Мушкетер медленно вытянул из-за пояса шпагу и пощекотал ею Шурупий живот.

— Молись… Ну!!

Шуруп захныкал и сказал, что не умеет молиться.

— А шпионить умеешь!

— Не… Я не хотел.

— А зачем пришел, если не хотел? — вмешался Славка. — Странно как-то.

— Я к вам пришел.

Все удивились.

— Митька в деревню к бабке хочет уехать. Валька дерется. А куда мне? Жалко вам, да? Я вчера хотел про нападение рассказать. Только я не успел.

— Врет! — решила Тетка. Толик сказал:

— Тетка, стоп. А письмо кто писал? Не знаешь?

— Не… — сказал Шуруп. — Какое письмо?

Толик развернул бумажную салфетку. Вот что на ней было:

Берегите штап

Грозит опасность

Шуруп почему-то испугался:

— Не я…

— Я писал. — Качнулись ветки, и появился Уголек. — Ну, предатель я, да?

Все враз замолчали. Замолчишь тут, когда такая неожиданность.

— Врет, — снова решила Тетка. Славка удивился:

— Откуда он взялся?

— Явился он негаданно-нежданно, — сказал Мушкетер.

— Если ты писал, — говори, что написано? — заявил Славка.

— Берегите штаб. Грозит опасность! — отчеканил Уголек.

— Правильно, — сунулся Шуруп. Ему сразу приказали молчать. Мушкетер ехидно спросил:

— А сколько ошибок?

— Ладно тебе, — вмешался Толик. — Если бы человек знал про ошибки, он бы их исправил.

— А если не знал, значит, не знает, сколько их, — добавил Славка.

— Какой карандаш? — строго спросила Тетка.

— Синий.

— Правильно, — облегченно вздохнул Толик. — А когда ты принес письмо?

— Ночью. Не этой ночью, а прошлой.

— Это хорошо, что ты принес, — сказал Толик. — Но ты не ври, что ночью.

— А когда? Я утром уехал. В пять часов. Мы к папе ездили, я еще думал, что он щенка привезет. Только он не привез. Спроси… хоть кого…

Он чуть не сказал: «У папы спросите». Но это было бы смешно.

Папа далеко. А если бы он был здесь, то сумел бы доказать. Вчера Уголек выложил ему и про цирк, и про ночной поход, и даже про песенку.

Они сидели в каюте на тесном диване, и Уголек шепотом рассказывал, а папа слушал, тиская прокуренными пальцами подбородок. А когда узнал о страшных белых глазах-ромашках, усмехнулся и покачал голову сына широкой, но совсем не тяжелой ладонью. И Уголек облегченно вздохнул: все было позади. А оказалось, что неприятности не кончились.

— Все равно, — повторил Толик. — Не ночью.

— Не веришь? — прошептал Уголек.

— Нет, — тихо, но твердо, сказал Толик.

— Почему?

— Сказать, почему?

— Скажи!

— А кто говорил, что боится темноты?

Уголек покраснел.

— Это раньше… Я вовсе и не боюсь. Это я так сказал.

— Так просто не говорят.

Мушкетер предложил:

— Проверим еще. Какая там подпись?

— Нет там подписи, — ответил Уголек. — Там нарисован щенок… Ну, обыкновенный щенок. Нельзя, что ли, щенка нарисовать?

— Братцы! — заорал Мушкетер. — Не его письмо. Нет щенка!

— Есть! Это что?

— Это щенок?! Товарищи, глядите! Разве это щенок?

— Это кабан, — сказал Славка.

— Нет, — возразил Мушкетер. — Это синий верблюд.

Этого уж Уголек не выдержал. Разве виноват он, что «тройка» по рисованию еле-еле? Уголек отвернулся, и у него задрожали плечи.

— Ревет, — сказал Шуруп. Все примолкли. Толик потрогал Уголька за плечо:

— Подожди ты…

— Может, он правду сказал, — задумчиво произнес Славка. Тетка вдруг вскипела:

— Ироды! — Она была девчонкой. Хоть и сердитой, но все-таки девчонкой.

И сердце у нее было девчоночье. — Издеваются над человеком! Его письмо, ведь сами видите, олухи! У, Мушкетерище!

— А я чего? — пробормотал растерявшийся Мушкетер. — Раз это верблюд… И все равно же он боится темноты…

Это уж было слишком!